Het ontrafelen van de mechanismen die leiden tot leverkanker bij leververvetting

Niet-alcoholische leververvetting is een snelgroeiende chronische leveraandoening die de kans op de ontwikkeling van leverkanker sterk verhoogt. Momenteel is weinig bekend over de onderliggende redenen hoe leververvetting bijdraagt aan het ontstaan van leverkanker. Dit is deels te wijten aan het feit dat studies met dierproeven niet altijd accuraat het menselijke ziektebeeld kunnen nabootsen.

Onderzoeksrichting/voorgestelde oplossing

Wij hebben recentelijk een nieuw in vitro model ontwikkeld dat gebaseerd is op het kweken van menselijke mini-levers vanuit gezonde levercellen. Hiermee hebben wij het proces van het ontstaan van leververvetting al kunnen nabootsen. Dit innovatieve model maakt het mogelijk om te onderzoeken hoe leververvetting en leverkanker met elkaar samenhangen.

Relevantie

De snelle toename van het aantal mensen met niet-alcoholische leververvetting is erg zorgwekkend. Wereldwijd lijdt 30% aan enige mate van leververvetting. Er zijn echter nog steeds geen geneesmiddelen. Hierdoor wordt verwacht dat het aantal leverkankergevallen snel verder zal toenemen. Daarom is er dringend behoefte aan meer onderzoek.

Onderzoeksvragen

Wij willen onderzoeken hoe leververvetting het risico op leverkanker verhoogt. Allereerst willen wij beter begrijpen wat de chronische effecten van leververvetting zijn op de gezondheid van levercellen en of er vroegtijdige aanwijzingen zijn te ontdekken omtrent het ontstaan van leverkanker. Daarnaast willen wij onderzoeken hoe leververvetting kan bijdragen aan het ontstaan van een levertumor.

Onderzoeksopzet

Dit project bouwt voort op ons mini-levermodel. Wij zullen verschillende oorzaken van leververvetting nabootsen, zoals een dieet met veel vet of veel suiker, om zo te kunnen bestuderen hoe dit de gezondheid van de mini-levers beïnvloedt. Wij zullen specifieke processen binnen de cel bestuderen, zoals patronen in genexpressie en de gevoeligheid van de cel ten opzichte van externe factoren. Wij zullen ook bekijken of deze effecten teruggedraaid kunnen worden wanneer het dieet weer wordt omgedraaid naar een gezond dieet. Dit geeft ons belangrijke informatie over de mogelijke permanente schade die leververvetting veroorzaakt en hoe dit in verband staat met kankerontwikkeling. Wij zullen daarnaast ook onderzoeken of leververvetting DNA-schade veroorzaakt. Tegelijkertijd zullen wij onderzoeken hoe leververvetting tumorontwikkeling aanstuurt. Hiertoe zullen wij veel voorkomende genetische veranderingen (mutaties) in leverkanker nabootsen in onze mini-levers. Daarna zullen wij onderzoeken hoe deze gemuteerde mini-levers zich gedragen met een gezond dieet versus een leververvettend dieet. Wij zullen daarbij letten op tekenen van tumor transformatie alsmede veranderingen in genexpressie en het metabolisme van de cel.

Verwachte uitkomsten

Dit onderzoek zal in kaart brengen hoe leververvetting bijdraagt aan het ontstaan van leverkanker. Onze aanpak met de menselijke mini-levers biedt de unieke mogelijk om stap-voor-stap en in detail deze mechanismen te ontrafelen. Wij zullen nieuwe moleculaire informatie vergaren over hoe leververvetting de gezondheid van de lever aantast en wat de relatie is met kankerontwikkeling.

Omschrijving stappen nodig om resultaat te implementeren

Onze inzichten kunnen bijdragen aan het identificeren van therapieën voor de preventie of behandeling van leverkanker. Wij kunnen ook bepaalde aanwijzingen (biomarkers) ontdekken die wij mogelijk verder kunnen ontwikkelen als screeningmethode. In een vervolgtraject kan zulk soort verworven inzicht concreet worden geïmplementeerd.